전자레인지는 식은 음식을 단시간에 데워 주는 편리한 생활 가전이다. 그러나 배달 음식 용기와 같은 플라스틱 소재를 그대로 가열할 경우, 유해 물질이 용출돼 음식에 스며들 수 있다. 이런 노출이 반복되면 일부 화학 물질이 체내에 축적돼 건강에 악영향을 줄 수 있으며, 장기적으로 암 발생 위험을 높일 수 있다는 보고도 있다.

암은 유전 등 불가항력적인 요인으로도 발병하지만, 식기 선택과 같은 생활 습관 교정을 통해 그 위험을 줄일 수 있다. 이에 종양 전문의들의 조언을 바탕으로 전자레인지 사용 과정에서의 화학 물질 노출 위험과 이를 최소화하기 위한 안전한 사용법을 살펴본다.

‘전자레인지용’ 라벨, “정말 안전할까?”
플라스틱 용기에 부착된 ‘전자레인지용’ 라벨은 고온에서 용기가 녹거나 형태가 뒤틀리지 않는다는 공학적 기준을 통과했음을 의미한다. 그러나 전문의들은 이 표시가 단순히 용기의 내열성을 뜻할 뿐, 화학 물질의 완전한 차단이나 인체 무해성까지 보장하는 것은 아니라고 지적한다.

비뇨기종양 전문의 브라이언 헬판드(Brian Helfand) 박사는 건강 매체 ‘퍼레이드(Parade)’에서 “많은 사람이 ‘전자레인지용’ 라벨이 붙어 있으면 위험이 전혀 없다고 믿지만, 실제로는 용기가 노후했거나 흠집이 있는 경우, 혹은 고온이나 기름진 음식에 노출될 때 유해 물질이 더 쉽게 용출될 수 있다”고 설명했다. 결국 라벨의 유무를 떠나 플라스틱의 노후 상태와 가열 환경을 먼저 점검해야 한다는 뜻이다. 열에 의한 미세한 구조 변화로 용출된 화학 물질이 장기간 체내에 쌓일 경우, 내분비계 이상이나 암 발생 위험을 높이는 원인이 될 수 있다.

용출되는 화학 물질의 위험성
플라스틱 가열 시 가장 흔하게 언급되는 위험 요소 중 하나는 비스페놀 A(BPA)이다. 이 성분은 플라스틱을 단단하게 만들고 식품 캔 내부를 코팅하는 데 쓰이지만, 열이 가해지면 BPA가 용출되어 음식물로 이동하기 쉽다. 헬판드 박사는 “BPA는 에스트로겐과 같은 호르몬을 모방하여 잠재적으로 호르몬 신호 전달을 방해할 수 있다”고 설명했다.

BPA 외에도 프탈레이트, 스티렌 등 다양한 화학 물질이 가열 과정에서 용출될 수 있다. 이들 물질은 공통적으로 호르몬 기능을 교란하거나 발암 가능성이 있는 물질로 분류된다. 또한 ‘영원한 화학 물질’이라 불리는 과불화화합물(PFAS)에 대해 혈액종양내과 전문의 아딜 칸(Adeel Khan) 박사는 “PFAS는 신장암, 고환암 및 기타 여러 암과 연관이 있다”고 설명했다. 이러한 성분들은 반복적인 노출을 통해 체내에 축적되어 세포 손상을 유발할 수 있다.

가열 시 음식에 스며드는 미세 플라스틱
플라스틱을 전자레인지에 넣고 가열할 때는 ‘화학 물질’만 문제가 되는 것이 아니다. 고온의 열이 가해진 용기 표면에서는 미세한 입자들이 물리적으로 떨어져 나오는 현상이 동반된다. 겉보기에는 용기에 아무런 변형이 없어 보일지라도, 미세하게 손상된 구조를 뚫고 나노·미세 플라스틱 조각이 음식에 섞여 들어갈 수 있다.

칸 박사는 “전자레인지는 음식 속 물 분자를 빠르게 진동시켜 내부에서부터 열을 올리는데, 이때 플라스틱 용기가 있으면 짧은 시간 동안 국소적으로 높은 온도가 반복 가해지며 플라스틱 표면이 약해진다. 그 결과 미세 입자의 용출이 촉진된다”라고 밝혔다. 이어 칸 박사는 “음식과 함께 섭취되어 체내에 유입된 미세 입자는 오랜 시간 축적되면서 염증 반응을 유발하거나 호르몬계와 면역계에 부담을 줄 수 있다”고 설명했다.

유해 물질 노출 줄이는 안전한 전자레인지 사용법
체내에 지속적인 부담을 줄 수 있는 유해 성분의 용출을 막기 위해 전자레인지 사용 시 각별한 주의가 필요하다. 다만 전문의들은 과거의 사용 습관에 지나치게 불안해할 필요는 없다고 조언한다. 암 발병과 같은 건강 위험은 단발성 노출보다 장기간에 걸친 누적 노출에 더 큰 영향을 받기 때문이다. 

따라서 지금부터라도 유해 물질 노출을 줄이는 방향으로 생활 습관을 개선하는 것이 중요하다. 전자레인지를 안전하게 사용하는 가장 확실한 방법은 어떤 재질을 선택하느냐에 달려 있다. 음식을 데우기 전 유리나 도자기 용기에 옮겨 담는 습관만으로도 유해 물질 노출을 줄일 수 있다. 만약 플라스틱 랩을 써야 한다면 음식에 직접 닿지 않도록 주의하고, 가급적 유리 덮개나 종이 재질을 활용하는 것이 권장된다