신발 회사 ‘탐스(TOMS)’는 빌 게이츠가 말한 ‘창조적 자본주의’가 어떻게 실현될 수 있는지 보여주는 좋은 사례다. 2006년 아르헨티나를 여행하던 20대 청년이 신발 한 켤레가 팔릴 때마다 한 켤레씩 기부하는 회사를 만들자는 아이디어를 떠올렸다. 탐스의 창업자인 블레이크 마이코스키의 얘기다.
당시 그는 휴가 차 아르헨티나를 여행 중이었다. 캔버스 천으로 만든 아르헨티나의 ‘국민 신발’ 알파르가타에 매료된 마이코스키는 이 신발이 미국에서도 인기 아이템이 될 것이라고 직감했다. 또한 아르헨티나의 가난한 시골 마을을 돌던 그는 신발이 없어 맨발로 다니는 아이들이 어떤 고통을 겪는지도 생생하게 목격했다. 마이코스키도 처음에는 다른 이들처럼 신발 기부 운동을 생각했다. 하지만 기부로는 한계가 있다는 점이 명확했다. 돈을 기부하든, 헌 신발을 기부하든 필요한 신발을 아이들에게 안정적으로 공급하는 것이 불가능했기 때문이다.
마이코스키는 ‘기부’가 아니라 ‘사업’에서 해결책을 찾았다. 신발 한 켤레를 판면 똑같이 신발 한 켤레를 기부하는 회사를 세우기로 한 것이다. 그는 신발 사업을 해본 적도 없고 인맥도 없었지만 가능성을 확신했다. 아르헨티나 제화공들을 설득해 알파르가타 250켤레를 만들어 로스앤젤레스로 돌아왔다.
친구가 소개해 준 신발 가게에 찾아간 마이코스키는 탐스의 취지와 만들어진 배경을 설명했다. 매장 매니저는 탐스가 단순히 신발 이상이라는 것을 단번에 깨달았다. 탐스는 ‘이야기’였던 것이다. 매니저는 마이코스키가 가져온 신발만큼이나 그 이야기가 마음에 들었으며 두 가지 모두 잘 팔릴 것이라는 것을 알았다.
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